« Pas de savon en bas », c'est un conseil que la plupart des femmes ont entendu et que presque aucune ne s'est fait expliquer. Sans le mécanisme, ça sonne comme de la pudeur mal placée, alors on l'ignore, puis on met l'irritation qui suit sur le dos de presque n'importe quoi d'autre.
Voici le mécanisme, et c'est de la chimie simple plutôt qu'une position marketing.
Dans cet article
- Le chiffre qui explique tout
- Ce que les produits alcalins font à la peau
- Pourquoi la vulve le prend plus mal
- Le cycle que ça enclenche
- Ce que « pH équilibré » devrait vraiment vouloir dire
- Un nettoyant dérange-t-il le microbiome?
- Par quoi le remplacer
- Questions fréquentes
Le chiffre qui explique tout
| Surface | pH approximatif |
|---|---|
| Canal vaginal | 3,5 à 4,5 |
| Peau vulvaire | environ 4,7 |
| Peau ailleurs sur le corps | environ 5,5 |
| Pain de savon traditionnel | 9 à 10 |
Le savon se situe de quatre à cinq points au-dessus de la peau vulvaire. Le pH est logarithmique : chaque nombre entier représente un changement d'un facteur dix de la concentration en ions hydrogène. Un écart de cinq points, ce n'est pas cinq fois, c'est cent mille fois.
C'est tout l'argument, et tout ce qui suit en découle.
Ce que les produits alcalins font à la peau
Il est documenté que les savons alcalins et les détergents anioniques agressifs font trois choses.
Ils font monter le pH de la peau. La peau s'en remet, mais ça prend des heures, et quand tu te laves tous les jours, les tissus passent une bonne partie de chaque journée hors de leur zone normale.
Ils dénaturent les protéines. Les protéines structurelles de la couche externe de la peau changent de forme au contact de substances fortement alcalines. C'est ça, en réalité, la sensation de peau qui tire et qui crisse de propreté.
Ils enlèvent les huiles naturelles. Les lipides entre les cellules de la peau sont ce qui empêche l'eau de s'échapper et les irritants d'entrer.
Ensemble, ces effets réduisent l'efficacité de la barrière et augmentent la perte d'eau transépidermique, soit la vitesse à laquelle l'eau s'échappe à travers la peau. La peau est mesurablement plus sèche après le lavage qu'avant, et l'effet s'accumule avec la répétition quotidienne.
Pourquoi la vulve le prend plus mal
Trois raisons pour lesquelles la peau de la vulve est un cas plus difficile qu'un avant-bras.
Elle est plus acide au départ. À environ 4,7 contre 5,5 ailleurs, le même savon la fait dévier davantage.
Elle est plus perméable. La peau vulvaire absorbe plus facilement que la peau du bras, alors ce qui reste après le rinçage pénètre plus loin.
Elle vit couverte. Les sous-vêtements, les vêtements et les plis de la peau la gardent au chaud et dans l'humidité, sans l'évaporation libre dont profite le reste de ta peau.
Un produit qui laisse tes bras un peu secs peut vraiment irriter la peau vulvaire, et il le fera constamment, tous les jours, jusqu'à ce que quelque chose change.
Le cycle que ça enclenche
Voici le schéma, et il est extrêmement courant.
- Le savon fait monter le pH et enlève les lipides.
- La barrière s'affaiblit, et la peau se met à démanger ou devient sensible.
- Les démangeaisons sont interprétées comme « pas assez propre » ou « une infection ».
- La réaction, c'est de se laver plus, ou de passer à quelque chose de plus fort, ou à quelque chose de parfumé vendu au nom de la fraîcheur.
- Ce qui fait monter le pH encore plus et ajoute du parfum, l'un des principaux irritants de contact.
- On recommence.
Des femmes arrivent chez le médecin après des mois de ce cycle, convaincues d'avoir des infections à levures à répétition, et leurs tests reviennent négatifs, encore et encore. Les tests négatifs sont l'indice. L'irritation de contact causée par le nettoyage est l'une des causes les plus courantes de démangeaisons vulvaires chroniques, et elle est entièrement réversible.
Si les démangeaisons sont ton principal symptôme et que tu as passé quarante ans, il existe une deuxième explication courante qui vaut la peine d'être lue en parallèle, dans démangeaisons vulvaires en périménopause.
Ce que « pH équilibré » devrait vraiment vouloir dire
L'expression se trouve sur beaucoup d'emballages et elle n'est pas réglementée, alors elle veut dire ce que la marque veut qu'elle dise.
Équilibré par rapport à quoi? Un gel douche à pH 5,5 est équilibré pour la peau en général et reste au-dessus de la peau vulvaire. Un produit vraiment adapté à ces tissus devrait se situer près de 5 ou en dessous, pas simplement sous 7.
L'exemple clinique à connaître : le gel nettoyant à l'acide lactique évalué dans l'étude de 28 jours était formulé à un pH de 4,2. C'est la zone qui correspond aux tissus.
Alors la question à poser à une marque n'est pas « est-ce que c'est pH équilibré », c'est « quel est le pH ». Une marque qui ne peut pas répondre n'a pas formulé pour ça.
Un nettoyant dérange-t-il le microbiome?
Une inquiétude raisonnable vu tout ce qui précède, et les données sont rassurantes.
Des études sur au moins trois nettoyants vulvaires différents ont montré qu'ils étaient bien tolérés et, surtout, qu'ils ne changent ni le pH ni le microbiome de la vulve. L'évaluation de 28 jours n'a trouvé aucune augmentation de la sécheresse, des rougeurs, de l'enflure, des démangeaisons, des picotements ou de la sensation de brûlure à l'examen gynécologique.
Donc un nettoyant externe bien formulé n'est pas la même intervention que le savon, et ça n'a rien à voir avec la douche vaginale. Se laver à l'extérieur avec le bon produit change très peu de choses. Se laver à l'intérieur change énormément de choses, et c'est pour ça que l'ACOG le déconseille.
Par quoi le remplacer
L'eau seule est la première réponse honnête, et elle suffit pour la plupart des gens.
Un nettoyant formulé autour d'un pH de 4 à 5, sans parfum, avec des tensioactifs doux, pour usage externe seulement.
Applique ensuite un baume si ta peau est sèche ou réactive, formulé pour ces tissus plutôt qu'une lotion pour le corps.
Pour l'odeur, travaille avec la flore plutôt que contre elle. Une brume prébiotique soutient l'équilibre qu'un nettoyant désodorisant détruit.
Et vérifie ta lessive. Les résidus de détergent et d'assouplissant sur les sous-vêtements restent contre cette peau toute la journée. Passer à un détergent sans parfum et laisser tomber l'assouplissant pour les sous-vêtements règle à lui seul un nombre surprenant de cas.
La routine complète, y compris la fréquence, se trouve dans notre article sur le lavage de la vulve.
Questions fréquentes
Le savon Dove est-il sécuritaire pour la vulve?
C'est mieux qu'un pain de savon traditionnel, parce que les pains syndet sont formulés plus près du pH de la peau plutôt qu'au 9 à 10 du vrai savon. Ça reste au-dessus de la peau vulvaire, qui est à environ 4,7, et plusieurs variantes contiennent du parfum. L'eau, ou un produit formulé autour d'un pH de 4 à 5, est un meilleur choix.
Quel devrait être le pH d'un nettoyant intime?
Proche de celui des tissus sur lesquels on l'utilise. La peau vulvaire se situe autour de 4,7, et le nettoyant à l'acide lactique évalué en clinique était formulé à un pH de 4,2. Un produit vendu comme pH équilibré mais qui est à 5,5 est équilibré pour la peau en général, pas pour cette peau-là.
Le savon peut-il causer une infection à levures?
Pas directement, puisque le savon n'apporte pas de levures. Il peut abîmer la barrière de la peau et faire monter le pH, ce qui rend l'irritation plus probable et l'environnement moins hostile à une prolifération. Une bonne partie des démangeaisons qu'on attribue aux infections à levures est en fait de l'irritation de contact, et c'est pour ça que des tests négatifs à répétition méritent qu'on y porte attention.
Combien de temps la peau prend-elle pour se rétablir après le changement?
La récupération de la barrière prend habituellement quelques semaines de soins doux et réguliers. S'il n'y a pas d'amélioration après quatre à six semaines, la cause n'est probablement pas ton nettoyant, et ça vaut la peine de te faire examiner.
C'est le savon ou le parfum?
Souvent les deux, et le parfum est l'irritant le plus puissant. Les composés parfumés font partie des causes les plus courantes de dermatite de contact sur la peau intime. Un savon alcalin sans parfum, c'est mauvais. Un savon parfumé, c'est pire.
Est-ce que je devrais utiliser une débarbouillette ou un luffa?
Ni l'un ni l'autre. Tes mains suffisent. Les débarbouillettes et les luffas ajoutent une abrasion mécanique sur une peau déjà plus mince qu'ailleurs, et ils gardent l'humidité et les bactéries d'une utilisation à l'autre.
Sources
- pH vulvaire et vaginal, et évaluation clinique de 28 jours d'un gel nettoyant intime à l'acide lactique à pH 4,2 : PMC7168340
- Douche vaginale et atteinte inflammatoire pelvienne : ACOG